L'Orchestre Français des Jeunes a été créé en 1982 par le Ministère de la Culture afin de répondre au besoin d’une formation de très haut niveau au métier de musicien d’orchestre. L’OFJ offre ainsi chaque année à une centaine d’étudiants issus des conservatoires et écoles de musique de toute la France la possibilité de travailler dans des conditions professionnelles sous la direction d’un chef de renommée internationale et de jouer dans les plus belles salles de France et d’Europe. Il a été notamment dirigé par Emmanuel Krivine, Sylvain Cambreling, Marek Janowski, Jesus Lopez Cobos, Jean-Claude Casadesus, David Zinman et Dennis Russell Davies. A partir de 2017, son directeur musical est Fabien Gabel. En 2006, un ensemble baroque destiné aux jeunes musiciens jouant sur instruments anciens complète la mission de l’OFJ. Il a eu pour directeurs musicaux Christophe Rousset, Paul Agnew, Reinhard Goebel, Christophe Coin, Leonardo Garcia Alarcon et Rinaldo Alessandrini. En 2019, cette session baroque est remplacée par une session classique, dirigée par Julien Chauvin.
Depuis sa création, l’OFJ a élargi sa mission pour s’adapter aux évolutions du métier de musicien d’orchestre, mais aussi au métier de musicien au sens le plus large, afin de donner aux étudiants des compétences qui les aideront à s’insérer dans la profession.
Les relations que l’OFJ entretient avec ses homologues européens permettent ainsi à ses membres de participer à des projets d’autres orchestres de jeunes dans le cadre d’échanges de type Erasmus de courte durée. L’OFJ a également enrichi ses activités en 2011 avec la mise en place d’une formation à la médiation destinée à aider les jeunes musiciens à rendre la musique classique accessible aux publics les plus divers en présentant les œuvres qu’ils jouent. Cette formation s’inscrit dans l’évolution des missions des orchestres professionnels, de plus en plus actifs auprès des publics les plus divers.
Il participe à la diffusion de la musique classique vers des publics dits « empêchés » en donnant des concerts de musique de chambre dans des lieux tels que maisons de retraite, hôpitaux, centre de soins palliatifs, prisons…
L’Orchestre Français des Jeunes a été invité dans de nombreux festivals (Aix-en-Provence, Berlin, Montreux, la Chaise-Dieu, Bruckner Musiktage de Sankt Florian, Roque d’Anthéron, Settembre Musica de Turin, Merano...), et s’est produit dans les lieux les plus prestigieux et les plus divers (Philharmonie de Paris, Philharmonie et Konzerthaus de Berlin, Concertgebouw d’Amsterdam, Auditorium de Madrid, Théâtre des Champs-Elysées, Salle Pleyel, Cité de la Musique, Arsenal de Metz, ... ).